Ocho científicas que impulsan avances en astronomía, salud y nuevos

A veces uno se levanta, se toma el tercer café de la mañana y se pone a mirar las noticias esperando encontrar algo que no sea el típico ruido político o el último meme viral que dejará de tener gracia en tres horas. Y de repente, te topas con esto: ocho mujeres, ocho mentes brillantes que están ahí fuera (o metidas en un laboratorio, que suele ser lo habitual) rompiéndose la cabeza para que el resto de los mortales entendamos un poco mejor cómo funciona el universo, nuestro cuerpo o los materiales que tocaremos dentro de diez años. La verdad es que reconforta ver que, más allá del caos diario, hay gente haciendo el trabajo duro.

Hablo de la reciente entrega de los premios nacionales “Para las mujeres en la ciencia” en México. Ya sé, estamos en España, pero lo que ocurre al otro lado del charco en términos de investigación nos toca muy de cerca. Al final del día, la ciencia no entiende de fronteras, y lo que una astrofísica descubre en Ciudad de México puede ser la pieza del puzle que le faltaba a un equipo en el CSIC de Madrid o en un observatorio de Canarias. Este galardón, que ya cumple 20 años —que se dice pronto—, es una colaboración entre L’Oréal, la UNESCO y la Academia Mexicana de Ciencias. Y ojo, que no es solo una palmadita en la espalda; estamos hablando de una inversión real para que estas investigadoras puedan seguir dándole caña a sus proyectos sin tener que preocuparse tanto por si el presupuesto llega para el próximo reactivo o para pagar las horas de computación en la nube.

El cielo no es el límite, es el laboratorio

Si hay algo que me vuela la cabeza es la astronomía. Supongo que es esa mezcla de humildad y curiosidad que te entra cuando te das cuenta de que somos un punto azul pálido en medio de la nada. Una de las áreas premiadas este año tiene que ver precisamente con cómo miramos hacia arriba. Y es que la astronomía moderna ya no es solo poner el ojo en un telescopio y dibujar lo que ves, como hacía Galileo. Ahora es una cuestión de datos, de procesar terabytes de información y de entender procesos físicos que ocurren a distancias que el cerebro humano no alcanza a procesar de forma intuitiva.

Para que nos entendamos, investigar en astronomía hoy en día se parece mucho a ser un detective que llega a la escena del crimen diez mil millones de años tarde. Tienes que reconstruir lo que pasó basándote en fotones que han estado viajando por el vacío durante eones. Las científicas galardonadas están trabajando en entender la formación de galaxias y la evolución de estructuras estelares. Esto no es solo «curiosidad por las estrellas»; entender cómo se forman las galaxias es, en última instancia, entender de dónde venimos nosotros. Si mal no recuerdo, Carl Sagan decía que somos polvo de estrellas, y estas investigadoras están analizando la receta exacta de ese polvo.

En España tenemos una tradición astronómica brutal, con los observatorios del Teide o el Roque de los Muchachos, y la conexión con la ciencia latinoamericana es constante. Compartimos cielos (bueno, ellos ven unos y nosotros otros, pero ya me entendéis) y compartimos tecnología. Ver que se premia el talento joven en este campo es vital, porque la astronomía es una carrera de fondo. No descubres una nueva propiedad de la materia oscura en una tarde de martes.

Un poco de código para las estrellas

Para los que venís aquí por la parte tecnológica, pensad en cómo se gestiona la información de un telescopio moderno. No es un archivo .jpg que guardas en el escritorio. Es un flujo constante de datos que requiere algoritmos de limpieza y filtrado que harían llorar a más de un desarrollador senior. A veces, las investigadoras tienen que programar sus propias herramientas porque lo que existe no es suficiente. Aquí os dejo un ejemplo muy simplificado (y con un toque de ironía) de lo que podría ser un filtro básico para limpiar «ruido» en una observación:

# Limpiador de ruido cósmico para astrónomas con prisa
import numpy as np

def limpiar_imagen_estelar(datos_crudos):
    # Si los datos vienen vacíos, es que alguien se dejó la tapa del telescopio puesta
    if np.mean(datos_crudos) == 0:
        return "Error: ¿Has probado a quitar la tapa?"
    
    # Aplicamos un umbral para quitar el ruido de fondo
    # Porque el espacio está lleno de basura que no nos interesa
    umbral = np.median(datos_crudos) + 2 * np.std(datos_crudos)
    datos_limpios = np.where(datos_crudos > umbral, datos_crudos, 0)
    
    return datos_limpios

# Vaya, que con esto no vas a ganar el Nobel, pero por algo se empieza.

Salud: cuando la ciencia se mete bajo nuestra piel

Otro de los pilares de estos premios es la salud. Y aquí la cosa se pone seria. Mientras nosotros nos quejamos de un resfriado, hay mujeres investigando cómo hackear el sistema inmunitario para que luche contra enfermedades que hasta hace poco eran una sentencia de muerte. La biomedicina en México, al igual que en España, está viviendo una época dorada en cuanto a ideas, aunque a veces el presupuesto vaya a pedales.

Lo que me parece fascinante de las premiadas en esta categoría es su enfoque en la medicina personalizada. Ya no vale eso de «una pastilla para todos». La genética nos ha enseñado que cada cuerpo es un mundo, y lo que a ti te cura, a mí puede que no me haga nada. Las investigaciones premiadas tocan temas que van desde el estudio de enfermedades metabólicas —un problema gigante tanto en México como aquí, por cierto— hasta el desarrollo de nuevas terapias contra el cáncer.

La verdad es que, cuando lees sobre sus trayectorias, te das cuenta de que estas mujeres no solo son científicas; son gestoras de crisis. Tienen que lidiar con la falta de recursos, con la burocracia y, a veces, con un entorno que todavía las mira con sorpresa por estar liderando laboratorios de alto nivel. Pero ahí están, publicando en Nature o Science y demostrando que el talento no tiene género, aunque las oportunidades a veces sí lo tengan.

Nuevos materiales: el futuro es atómico

Si os digo «ciencia de materiales», igual pensáis en una clase aburrida de química de secundaria. Pero cambiad el chip. Estamos hablando de crear cosas que no existen en la naturaleza. Materiales que pueden autorrepararse, que pueden conducir electricidad sin perder energía o que son capaces de filtrar contaminantes del agua de una forma tan eficiente que parece magia. Vaya, que es lo más parecido a tener superpoderes en el mundo real.

En esta edición de los premios, se ha reconocido el trabajo en el desarrollo de materiales con impacto ambiental y tecnológico. Por ejemplo, nanotecnología aplicada a la energía. Todos queremos que la batería del móvil dure más de un día o que los coches eléctricos no tarden una eternidad en cargarse. Pues bien, la solución no va a caer del cielo; la están cocinando estas investigadoras en sus matraces y reactores.

Lo que más me gusta de este campo es su tangibilidad. Puedes ver el resultado. Puedes tocar esa nueva membrana que va a permitir que una comunidad rural tenga agua potable. Es ciencia con los pies en la tierra, aunque se base en manipular átomos que ni siquiera podemos ver. Y es un campo donde España también está pegando fuerte, especialmente en centros de investigación en Cataluña, Madrid o el País Vasco, donde la colaboración internacional con estas científicas mexicanas es más común de lo que pensamos.

¿Por qué nos importa esto en «aquinohayquienviva.es»?

A ver, que este blog se llama como se llama por algo. Aquí hablamos de la vida, de lo que nos rodea, de la tecnología que usamos y de la historia que nos precede. Y la ciencia es el motor de todo eso. No podemos hablar de inteligencia artificial (que tanto nos gusta) sin hablar de los materiales que permiten fabricar los chips, o de la salud que nos permite vivir lo suficiente para ver cómo las máquinas aprenden a escribir poemas (aunque les salgan un poco reguleros todavía).

Además, hay un componente humano que no podemos ignorar. Estos premios celebran dos categorías: «Trayectorias Consolidadas» y «Talentos Nacientes». Es una forma de decir: «Gracias por todo lo que has hecho» y «Confiamos en lo que vas a hacer». Es ese relevo generacional el que mantiene viva la llama del conocimiento. Y seamos sinceros, en un mundo donde parece que solo importa el beneficio inmediato y el clic fácil, que instituciones como la UNESCO y L’Oréal pongan dinero y foco en la investigación básica y aplicada es para celebrarlo.

El camino de la investigadora: no todo es color de rosa

Me gustaría hacer una pequeña digresión aquí. A veces vemos las fotos de las premiadas con sus diplomas, sonriendo y con sus batas blancas impecables, y pensamos que su vida es un camino de rosas intelectuales. Nada más lejos de la realidad. La carrera científica es, probablemente, una de las más frustrantes que existen.

Para que nos entendamos: te pasas meses diseñando un experimento, pides financiación (que te deniegan tres veces), finalmente consigues los fondos, montas todo, y el día que vas a obtener los resultados, se va la luz en el laboratorio o una muestra se contamina. Y vuelta a empezar. Eso, multiplicado por diez años, es lo que lleva a una «Trayectoria Consolidada». Por eso, estos premios tienen un valor emocional que va más allá de lo económico. Es un reconocimiento a la resiliencia, a esa cabezonería necesaria para no tirar la toalla cuando los datos no cuadran.

Y luego está el tema de la conciliación y la visibilidad. No vamos a descubrir ahora que las mujeres en la ciencia lo han tenido (y lo tienen) más difícil. No es que falte talento, es que a veces sobran obstáculos. Iniciativas como esta buscan nivelar un poco el campo de juego. Y ojo, que no se trata de «ayudar» a las mujeres, sino de dejar de ponerles zancadillas para que su talento beneficie a toda la sociedad. Porque, al final del día, si perdemos el 50% del talento mundial por cuestiones de género, los que perdemos somos todos.

Un vistazo a los números (que también cuentan)

A veces los datos fríos ayudan a poner las cosas en perspectiva. En esta edición se han repartido más de 1.550.000 pesos. Si hacemos la conversión rápida a euros, puede que no parezca una cifra astronómica para una multinacional, pero para un proyecto de investigación posdoctoral, es la diferencia entre poder contratar a un ayudante o tener que hacer tú mismo hasta la limpieza de los tubos de ensayo.

En estos 20 años, han sido 124 investigadoras las que han pasado por estos premios en México. Imaginad el efecto multiplicador de eso. Cada una de esas mujeres lidera o ha liderado equipos, ha formado a estudiantes, ha inspirado a niñas que hoy ya son doctoras. Es una reacción en cadena, como una fisión nuclear pero de conocimiento y esperanza.

• Ciencias Exactas: Donde las matemáticas y la física se dan la mano para explicar lo inexplicable.
• Ciencias Naturales: El estudio de la vida en todas sus formas, desde una bacteria hasta un ecosistema completo.
• Ingeniería y Tecnología: Crear herramientas, puentes (físicos y digitales) y soluciones a problemas cotidianos.

Esos son los campos donde estas ocho mujeres han destacado. Y aunque la ceremonia fue en el Museo de Historia Natural y Cultura Ambiental de la Ciudad de México —un sitio precioso, por cierto—, el eco de sus logros llega hasta aquí.

¿Y ahora qué?

La pregunta del millón es siempre la misma: ¿qué pasa después del premio? Pues lo que pasa es que estas científicas vuelven a sus laboratorios. Vuelven a pelearse con las gráficas, a escribir artículos para revistas especializadas y a dar clases. El premio es un impulso, un tanque de oxígeno, pero la pasión (y sí, he dicho pasión, aunque intente evitar palabras grandilocuentes, a veces no queda otra) por descubrir sigue ahí intacta.

Desde «aquinohayquienviva.es», nos gusta pensar que al contar estas historias ponemos nuestro granito de arena para que la próxima vez que alguien piense en un «científico», no solo le venga a la cabeza la imagen de un señor mayor con el pelo alborotado, sino también la de estas mujeres jóvenes, decididas y extremadamente preparadas que están cambiando el mundo ahora mismo.

La conclusión que saco de todo esto es que la ciencia es, posiblemente, la aventura más grande que hemos emprendido como especie. Y es una aventura que no se puede contar a medias. Necesitamos todas las voces, todas las miradas y, sobre todo, todo el cerebro disponible. Así que, la próxima vez que veas una noticia sobre un avance en astronomía o un nuevo material, acuérdate de que detrás hay personas que, probablemente, han sacrificado muchas horas de sueño para que tú hoy puedas leer esto en una pantalla que, por cierto, también es fruto de la ciencia de materiales.

Vaya, que al final todo está conectado. Y menos mal, porque si no, este mundo sería un lugar mucho más aburrido y oscuro. ¡A seguir investigando!